元至正二十三年，江淮大旱，赤地千里，颗粒无收。饿殍遍野，民不聊生，道旁白骨相望，村落十室九空。天灾未已，人祸继之，四方盗贼蜂起，州县官吏或逃或降，朝廷政令不出应天，天下乱象已极。
淮西有一世家，姓陆，先祖于元末从龙有功，随太祖开国立基，浴血百战，功居第一等。太祖赐丹书铁券，封世袭伯爵，食邑千户，子孙世代簪缨，门第之高，淮西无出其右者。府邸在濠梁城中，占半条街，朱门铜环，飞檐斗拱，门前石狮丈许，气派非凡。府中藏书万卷，养士三千，门客如云，往来皆鸿儒硕学、将门虎子。
至陆文忠这一代，袭伯爵位，更兼文武双全。弱冠之年便随大将军北征，于漠北弯弓射雕，连破三城，军中号"小卫青"。承爵后手握重兵，坐镇濠梁，节制淮西八府兵马，威名远播，四方仰赖。然功高震主，从来是功臣宿将逃不脱的枷锁。朝中丞相胡某，忌其威望日隆，恐尾大不掉，暗中罗织罪名，密奏诬其通敌北元，意图谋反。那昏庸的朝廷不辨真伪，一纸诏书飞骑南下，密令淮西守将周厉率三千甲士，夜围陆府，无论老幼，尽数屠戮。
是夜，月黑风高，濠梁城中万籁俱寂。三千甲士衔枚而进，将陆府围得水泄不通。周厉一声令下，铁甲撞开大门，刀光如雪涌入。陆府护院虽勇，然猝不及防，转眼间便被斩杀殆尽。陆文忠闻变，披甲提枪冲出，连杀数十人，终因寡不敌众，身中十七刀，跪死于中堂门槛之上，至死目光南向，似望应天而呼冤。
后宅之中，哭声震天。陆文忠之母、之妻、之妾、之女，以及仆从婢女，皆被拖出斩杀。血溅朱门，流注街渠，濠梁城中闻之者无不掩泣。百年世家，一夕夷灭，丹书铁券不过废铁一块。周厉下令放火烧府，大火三日不熄，焦土之上，再无陆家痕迹。
是夜，陆府幼子名唤陆沉，年方七岁，生得眉目清秀，酷似乃父。因白日随乳母赵氏出城采药，得免此难。赵氏乃陆府老仆之妻，忠心耿耿，携陆沉于城外客栈歇息。夜半闻城中杀声火光，登高望之，见陆府方向火光冲天，顿时面如死灰，知大事已去。她抱紧陆沉，趁乱出城，欲投陆文忠之妻族远亲，辗转求生。
然仇家周厉手段毒辣，早布下天罗地网，沿途关卡皆悬陆沉画像，注明"七岁男童，面白目秀，左眉角有米粒大朱砂痣"。凡藏匿者，连坐灭族。赵氏携陆沉昼伏夜出，翻山越岭，饥寒交迫，行至第三日，已近绝境。追兵渐近，犬吠声不绝于耳。
赵氏知不能再逃，将陆沉藏于路边枯草丛中，以枯叶覆其身，含泪低声道："小公子，莫出声，莫动，等追兵走了再出来，往南走，找你舅父……"言罢毅然起身，反向奔走，故意弄出声响，引开追兵。追兵果然被引走，赵氏被围于一处断崖，无路可退。乱刀齐下，赵氏身中数十刀，至死双手紧抱一石，不肯松开——那石头大小形状恰似七岁孩童的头颅，她是用命在赌，赌追兵以为杀的是陆沉。
陆沉孤身一人，藏于枯草之中，亲耳听闻乳母惨叫之声，浑身颤抖，却不敢哭出声来。追兵走后，他从枯草中爬出，茫然四顾，天地之大，竟无他容身之处。他不知南在何方，不知舅父是谁，只知一味向南走。饥寒交迫，双足磨破，跌跌撞撞行了大半日，终因体力不支，昏倒于山路之上。
醒来时，已被绳索捆绑，面前立着一群兵士，为首者面如锅底，络腮虬髯，目光如狼。此人正是周厉。周厉奉命追杀陆家余孽，亲率精骑搜山，于草丛中捡得此童。对照画像，左眉角朱砂痣分毫不差，正是陆沉无疑。
周厉提起陆沉下巴，端详片刻，狞笑道："好一个陆家种，眉眼跟你那老爹一模一样。陆氏血脉，断不可留，然一刀杀之，太过便宜你爹在九泉之下。"他沉吟片刻，想起一事，嘴角浮起阴狠笑意："闻此去二十里，有废宅一座，乃前朝冤狱之地，相传有厉鬼盘踞，入者无一生还。便将这小子押至废宅，推入后院枯井之中，借鬼物之手，斩草除根。我倒要看看，陆家的种，是死在人手里，还是死在鬼嘴里。"
那枯井位于废宅后院荒草之中，井口以青石砌成，年深日久，石缝中生满苔藓。探头望去，黑黝黝深不见底，一股阴寒之气从井底涌上，如堕冰窟。周厉命人将陆沉五花大绑，推至井口。陆沉拼命挣扎，稚嫩的声音哭喊："我不要下去！我害怕！"周厉冷笑一声，一脚将陆沉踹入井中。
陆沉坠入无尽黑暗，耳畔风声呼啸。井壁湿滑，身体不断碰撞凸出的石块，筋骨欲裂，剧痛难当。不知坠了多久，"砰"的一声，跌落井底，眼前一黑，昏死过去。
周厉探头张望，黑沉沉什么也看不见，正欲命人下去查看死活，忽闻井底传来一声凄厉长啸。那声音非人非兽，如泣如诉，如怨如慕，凄厉婉转，声浪滚滚而上，震得井壁瑟瑟发抖，井口石块簌簌落下。众兵士大惊失色，面面相觑，有胆小者已双腿发软。
有老兵颤声道："这……这声音，莫不是那'白夫人'？昔年我曾听祖父言，此宅本为前朝大户白氏故居，因冤案灭门，女眷白氏不甘受辱，携幼子投此井而亡。白氏怨气冲天，化为厉鬼，三十年间吞噬生人无数，方圆十里无人敢近。后有茅山道士来此镇压，祭起三昧真火，与之斗法三日三夜，竟不敌，重伤而亡。临死前以断剑刺入井壁，穿鬼脊背，设下禁制，那白夫人才不得出井害人。如今三十年过去，莫非禁制已松，那厉鬼要出来了？"
周厉闻言，虽将信将疑，然那鬼啸之声越发凄厉，井口竟隐隐有黑气升腾，腥臭难闻，如腐尸之气。众兵士皆胆怯，纷纷后退，有人已牵马欲走。周厉暗忖：这小儿纵未摔死，落入厉鬼手中，必为鬼物所噬，绝无生还之理。何须冒险下井？遂挥手喝道："有此厉鬼在此，此子必死无疑！我等速离此地，免得沾染邪祟！"一行人仓皇退出废宅，上马疾驰而去，马蹄声渐远，再无人顾那井底孩童死活。
陆沉幽幽醒转，但觉阴风刺骨，鬼哭凄厉，周遭黑暗如墨。睁眼望去，井底竟有微光，幽幽如萤火，照见一庞然巨影。那巨影高逾丈许，白衣长发，面白如纸，双目空洞无瞳，正蹲踞于他身前，俯首嗅其气息，如野兽嗅猎物。那女鬼背脊之上，斜插半截桃木剑，深没及柄，伤口处黑血淋漓，皮肉翻卷，蛆虫蠕动，腥臭难闻。想是当年道士临死前奋力一掷，断剑穿脊，未能尽功，此鬼受此折磨三十年，求生不得，求死不能，不知多少个日夜在黑暗中痛苦嘶吼。
陆沉年方七岁，尚不知恐惧为何物。他浑身是血，骨骼欲折，疼得直掉眼泪，却睁大双目，与那鬼物对视。见其蜷缩颤抖，似有痛楚，竟不觉得怕，反倒生出怜惜之心。他挣扎坐起，仰头望着那庞然鬼影，稚声问道："你疼吗？"
女鬼一愣。三十年来，坠入此井者不知凡几，或哭嚎求饶，或破口大骂，或吓得屎尿齐流，从未有一人问她疼不疼。她喉中咯咯作响，似多年未曾开口说话，干涩嘶哑。她本欲一掌将这孩童拍成肉泥，生食其血肉以补鬼身，然见其目光澄澈如水，无一丝惧色，满是真切关怀，那枯死多年的鬼心竟微微一颤。
陆沉又指其背脊："那把剑，插在那里，一定很疼吧？我帮你拔出来，可好？"
女鬼尚未反应，陆沉已踉跄站起，攀住她冰冷如铁的肩胛，小手抓住那半截桃木剑的剑柄，使尽全身力气，猛地一拔。但听一声撕心裂肺的凄厉长啸，剑出鬼身，黑血喷涌如泉，溅了陆沉满头满脸。女鬼痛极，三十年郁积的痛苦瞬间爆发，反手一掌，将陆沉扫出数丈，撞于井壁，口吐鲜血，险些昏死。
女鬼持断剑在手，黑血淋漓，怒目圆睁，獠牙毕露，欲将陆沉撕碎。然她刚迈出一步，忽见陆沉怀中跌出一物——乃是一枚银质长命锁，上刻"岁岁平安"四字，以红绳系之，已被血水污了半边。女鬼见此锁，如遭雷击，僵立当场。她缓缓俯身，颤巍巍拾起那长命锁，空洞的目眶中，竟流下两行血泪，滴落在银锁之上。
原来此鬼生前姓白，名唤素衣，乃前朝文官白怀瑾之妻。白怀瑾为官清正，因直言进谏触怒权臣，被构陷通敌叛国，全家男丁问斩于市，女眷没入教坊司为官妓。白素衣携五岁幼子宁儿于押送途中逃出，被追兵围困于此宅。白素衣不甘受辱，抱宁儿投入此井。其子宁儿，生得粉雕玉琢，颈间正佩这样一枚银质长命锁，上亦刻"岁岁平安"四字。白素衣怨气冲天，化为厉鬼，三十年间吞噬生人无数，后被茅山道士以桃木剑穿脊镇压，永堕幽冥，不得超生。那长命锁，与她记忆中宁儿颈间所佩，一模一样，连红绳的结法都分毫不差。
白素衣呆立良久，鬼身颤抖不止。她缓缓转身，望向墙角那小小身躯。陆沉已昏死过去，面色惨白如纸，呼吸微弱如丝。她伸出鬼爪，欲触其面颊，却在半空停住。那爪尖锋利如刃，稍一用力便可撕碎这孩童的头颅。她犹豫了许久，终于小心翼翼地将陆沉抱起，以鬼气护住其心脉，不令其魂魄离体。又撕下自身白衣一角，为他擦拭面上血迹，动作笨拙而轻柔，如生怕弄疼了他。
此后数年，陆沉便在这废宅枯井中，与鬼母相伴而活。白素衣本欲待其伤愈便送之出井，然而陆沉体弱，井底阴寒至极，非人所能承受，竟一病不起，高烧不退，昏迷了整整七日。白素衣焦急万分，以鬼气温养其身，又趁夜色潜出井外——那桃木剑既已拔出，禁制已破，她虽不能远行，却可于宅中活动——窃来草药米粥，一口一口喂入陆沉口中。她不懂医术，只凭生前记忆中哄宁儿吃药的法子，将草药捣碎混入粥中。陆沉病中，时常梦呓，反复呼喊"娘……娘……"白素衣便守在一旁，以鬼爪轻拍其背，低低哼唱生前哄宁儿入睡的歌谣：
"月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。儿睡吧，娘在旁，明日朝阳暖心头……"
待陆沉稍长，白素衣又教他识字读书。井底无书无笔，她便以炭石为笔，井壁为纸，将生前所记《千字文》《三字经》一一写出，字迹端正秀美，可想见其生前必是大家闺秀。陆沉聪慧异常，过目不忘，学什么一遍便会。他不知白素衣为鬼，只觉这白衣巨影虽面目惨白可怖，待自己却极温柔极耐心，从不打骂，从不责斥，比记忆中真正的母亲还要好——虽然他对生母已几乎没有印象了。他便唤之曰"阿母"。
白素衣初闻此称，鬼身剧震，如遭雷击。三十年来，无人唤过她的名字，更无人唤她"母亲"。她呆立良久，继而嚎啕大哭，声震井底，哭声凄厉而悲恸，非鬼啸，而是真真切切的、一个母亲失去孩子后的痛哭。哭罢将陆沉紧紧搂在怀中，搂得极紧极紧，再不松手。陆沉被她搂得喘不过气，却并不挣扎，只轻拍她冰冷的脊背，学着她哄自己的样子，低声道："阿母不哭，宁儿在呢。"
白素衣浑身一僵。宁儿——他叫宁儿。不，他叫陆沉。可那声"宁儿在呢"，与她记忆中重叠了，分不清今夕何夕。
十年间，白素衣以鬼身行母职。她教陆沉读书明理，授其待人接物之道，将自己生前所知所学倾囊相授。陆沉读至"人之初，性本善"，白素衣便讲善恶之分；读至"父母呼，应勿缓"，白素衣便沉默良久。她教他认字，也教他认草药，教他辨别方向，教他如何求生。她知道自己不能陪他一辈子，鬼也好人也罢，终有分别之日，她必须让他有独自活下去的本领。
至正二十三年，陆沉年已十七，已从当初那瘦弱孩童长成清秀少年，身量修长，眉目如画，虽久居井底不见天日，肤色却因鬼气滋养而不显苍白。有游方僧路过废宅，此僧修为深厚，感其内有清气与鬼气交织，大为好奇，入井探查。见少年端坐井底读书，旁有一丈许白衣厉鬼守护，大为震惊。白素衣见是高僧，知其非寻常人，竟跪地叩首，以鬼语哀求其带陆沉离去，授以正法正道。游方僧叹道："你以鬼身养人子十载，此功德可抵前愆。然你杀孽太重，若不放下执念，终堕无间。"白素衣再叩首："但求此子出世修行，老身愿受任何果报。"
陆沉不舍，抱住鬼母痛哭，死活不肯松手。白素衣以鬼爪轻抚其面，柔声道："儿啊，阿母本是死人，能陪你十载已是天赐之幸。你当出世修行，做个有用之人，莫念此间。阿母……阿母会在你看不到的地方，看着你。"陆沉哭得声嘶力竭，终被游方僧强行带走。
陆沉随僧离去，入金陵天界寺为僧，法号"断尘"。他天资聪颖，五年便通晓三藏，讲经说法，辩才无碍，寺中长老皆叹为奇才。然每到夜深人静，万籁俱寂之时，他总会想起井底那些年月，想起阿母教他写字时笨拙的手，想起阿母哼歌时沙哑的声，想起阿母以鬼爪轻拍他后背时那若有若无的温度。心中隐隐作痛，他以为这是孝心，是不忘本，实不知此乃情根未断，执念已深。
又过五年，断尘已成名僧，声誉日隆。一日寺中来一老僧，形容枯槁，衣衫褴褛，目光却如电如炬，直视断尘良久，叹曰："汝慧根深厚，佛法精深，然有一劫未过，终难成道。汝心中有'阿母'，此是名相，亦是执念。不破此执，纵修百劫不过人天小果，难证菩提。"断尘不语。老僧又道："近日淮西有魔出世，自称'白骨夫人'，统御万鬼，荼毒生灵，方圆百里化为鬼域。汝若能斩此魔，亦可破心中之执。此魔与汝，必有渊源。"
断尘心头一震，隐隐觉得不祥。领命重返濠梁，至废宅，只见昔日枯井已塌，宅院鬼气冲天，较当年浓重百倍不止。步入后院，白骨成山，血流成河，无数鬼物匍匐朝拜高台之上。台上端坐一女子，白骨为冠，轻纱覆面，身披血色长袍，只露一双冷目，周身煞气较当年鬼母重百倍不止，举手投足间，万鬼颤栗。
断尘大喝："妖孽！荼毒生灵，罪孽深重！今日本僧特来度你！"女子冷笑一声，挥手间万鬼齐出，如潮水般涌来。断尘持锡杖诵《楞严咒》，金光四射，鬼物触之即化为飞灰。然女子身形一闪已至近前，速度快得不可思议，一掌拍出，阴风刺骨。断尘举杖格挡，竟被震退数步，虎口崩裂，锡杖险些脱手。
战至酣处，断尘渐觉不支，那女子却越战越勇，招式狠辣凌厉，每一击都精准无比。断尘心中越来越疑惑：此魔招式路数，为何与阿母当年教他防身时所授之术如出一辙？那手法、那劲道、那出招的角度，分明是同出一源。
被逼至绝境，断尘咬牙使出禁术"金刚怒目"，燃烧自身精血，锡杖化金色利剑，挟雷霆万钧之势，刺向女子心口。女子竟不闪不避，任由剑锋穿胸而过，金色佛光与黑色鬼气交织，发出刺耳的嘶鸣。女子缓缓伸手，摘下覆面轻纱，露出苍白温柔的面容——眉眼神情，分明是井底阿母白素衣，虽年轻了二十岁，化了鬼妆，那双眼睛里的东西，却一模一样。
断尘如遭雷击，手中锡杖"当啷"落地："阿……阿母？"
白素衣口溢黑血，却微笑，笑容与井底哄他入睡时一模一样："沉儿，你长大了，修为也高了。很好……阿母本就是厉鬼，当年不杀你是因你像宁儿。后来养你教你，是因孤独太久。但你终究是人，要出世修行，阿母不能拖累你。"
她气息渐弱，鬼身开始透明："那老僧说得对，你心中有我，这是执念。阿母这些年……吞了不少生魂，修为大涨，若不死在你手里，你心中始终有我，断不了情。所以阿母故意作恶，引你来杀我……只有这样，你才能破执成道……"
断尘痛哭失声，跪倒在地："我不要成道！我要阿母活着！没有阿母，成道又有何用！"
白素衣摇头，鬼身已消散大半，只剩上半身虚影："傻孩子，阿母早死了，三十年前就死了。这不过是残魂执念，苟延残喘罢了。能死在你手里，助你成道，是阿母这辈子……不，是两辈子，唯一做成的好事。"她忽又轻笑，声音温柔如昔，如井底月色般柔和："儿啊，阿母再为你唱一遍那歌谣，可好？"
她轻轻哼唱起来，声音虽弱如游丝，却字字清晰，穿过战场的硝烟，穿过生与死的界限：
"月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。儿睡吧，娘在旁，明日朝阳暖心头……"
唱罢，最后一缕残魂飘起，轻吻断尘额头，如母亲哄儿入睡那般温柔，继而化作点点荧光，散入虚空，再无痕迹。
断尘跪坐于地，怀中空空如也。他忽然明白了一切——为何招式相似，那不是要杀他，是引导他，让他用她亲手教的本领，结束她的痛苦，成就他的道业。她以身为劫，以死成全，将最后的温柔留给了他，将最后的痛苦留给了自己。这不是斩魔，这是一个母亲用最后的方式，送儿子上路。
断尘于废宅枯坐七日七夜，不饮不食，不言不动。第八日清晨，他起身，以锡杖击石取火，断去左臂，投入火中，以为灯炷。以肉身供佛，诵《地藏经》十万遍，以精血超度鬼母及所有亡魂。臂燃尽，血干涸，昏倒于井底废墟之上。
再醒来时，游方老僧守在一旁，目光悲悯："汝以肉身供佛，以情入道，非小乘非大乘，乃最上乘之不舍众生。虽失一臂，得大慈悲。从今可名'独臂'。"
断尘——今名独臂——起身合十。他失去了阿母，失去了一臂，却将心中执念化为了普度众生的慈悲。后云游四方，弘法利生，所至之处，必先为亡母诵经超度，再为众生讲经说法。后人称其"独臂高僧"，传说他左袖空空随风飘荡，却常不自觉地以右手轻抚空袖，如抚儿顶，喃喃轻唤："阿母。"闻者无不下泪。
德恒先生曰：命理有云，土重埋金，乃此局之根。陆沉坠井，土困其身，鬼母辛金，三十年埋于土中，皆土旺之象。火能炼金，本可破局，然佛法之火遇“阿母”之情，火不炼金，反为情所熄，此火败也。及后水气滋生，井底阴寒，水旺则土崩，鬼母护子为恩，亦成泛滥之灾，此水失其制也。终以鬼母以身作劫，金断其执，陆沉断臂供灯，损形明心期货公司配资，土散、金显、火明，此以失换成之局也。若此中情理有所触动，或有心事难解，可来此与我细谈一二
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